La importante posición sobre la Vía Emilia hizo que ya en la Edad Media fuera un gran centro económico y comercial.

En la órbita de la señoría de los duques de Este, fue su capital desde fines del siglo XVI hasta la mitad del XIX.

De particular interés la Catedral, obra maestra de la arquitectura románica, con la Torre de la Ghirlandina, la Galería de los duques de Este (Galleria Estense), una de las más importantes colecciones artísticas del mundo, y otros museos, el Palacio Ducal.