Este nombre le fue dado porque en los alrededores se encontraba la colosal estatua de bronce, más de 35 metros, representando al emperador Nerón.

Símbolo de Roma en todo el mundo, el Coliseum fue construido por los emperadores de la dinastía Flavia entre el 72 - 80 d.C., sobre el lugar ya ocupado por un lago artificial que era parte de la vasta Domus Aurea (complejo de edificios y jardines construido por Nerón, de la cual quedan solo las ruinas con decoraciones que inspiraron a pintores del renacimiento).

Este anfiteatro, es el más grande jamás construido en el imperio romano. El Coliseum conseguía que entrasen más de 70.000 espectadores, que podían asistir a los combates entre gladiadores, a la caza de animales salvajes, y, en los primeros tiempos, a ver como la arena estaba inundada, y se transformaba en un lago artificial.

Se dice que el arquitecto que hizo el proyecto del Coliseum "por recompensa a su propia ópera", fue arrojado vivo a las fieras, inaugurando así la larga historia de sangre y crueldad del edificio por él ideado.

En el Medioevo fue transformado en fortaleza, después despojado de sus estructuras, se vuelve una cantera de materiales, y sede de hospitales y corporaciones de artesanos; por lo tanto, sobre la mitad del setecientos, fue bloqueado el saqueo y la devastación, cuando el Coliseum fue decretado lugar santo por el pontífice Benedetto XIV.